Ingénieure de formation, Isabelle Esser (Université de Louvain-la-Neuve 87) n’avait pourtant jamais imaginé le parcours qui serait le sien. Aujourd’hui Directrice Générale Ressources Humaines, Recherche, Innovation, Qualité et Sécurité Alimentaire de Danone, elle place la science, les talents et la curiosité au cœur de son action.
Danone se définit comme une entreprise de santé par l’alimentation. Qu’est-ce que cela implique concrètement ?
Notre point de départ est toujours notre mission : apporter la santé par l’alimentation au plus grand nombre. Cela commence par une compréhension fine des besoins des consommateurs et des patients. La science est au cœur de notre stratégie et notre rôle est de la transformer en solutions concrètes. On associe généralement Danone aux yaourts, mais c’est un raccourci ! La nutrition spécialisée représente 40 % de notre activité et nous travaillons notamment pour les bébés ou les patients, à l’hôpital comme dans la société.
Votre périmètre réunit innovation, qualité, sécurité alimentaire et ressources humaines. Quel en est le fil rouge ?
Les personnes ! La recherche, la science et la technologie nous donnent la connaissance. Mais cette connaissance doit ensuite être transformée en impact. Ce sont les talents qui font vivre une entreprise et qui font vivre la science.
Comment trouvez-vous le bon équilibre entre toutes ces responsabilités ?
Avec difficulté, je ne vais pas vous mentir ! Certains jours, je mets l’accent sur certaines plus que d’autres. Mais toujours avec deux éléments essentiels en ligne de mire. D’abord, avoir des équipes solides, des personnes de confiance, autonomes et capables d’avancer sur différents sujets à différents rythmes. Ensuite, être très claire sur la direction dans laquelle on va. J’ai consacré beaucoup de temps, dans chacune de mes fonctions, à définir la stratégie et les grands éléments non négociables.
Ingénieure de formation, vous dirigez aujourd’hui les ressources humaines de Danone. Qu’est-ce qui a guidé votre parcours ?
Les rencontres et les opportunités. Je suis extrêmement curieuse. Je ne me suis jamais dit : Je vais là parce que je veux devenir ça. C’était toujours une opportunité, une rencontre, quelque chose qui me faisait penser : Tiens, c’est intéressant. J’y vais parce que je peux apprendre, avoir de l’impact et apporter quelque chose. Rien n’est linéaire. La vie vous offre plein de choses ! Quand une porte se ferme, il y a toujours une fenêtre qui s’ouvre.
Au-delà du diplôme, qu’est-ce qui permet à un jeune talent de trouver sa place et d’évoluer chez Danone ?
La curiosité, la volonté, la capacité d’apprentissage, l’agilité, mais aussi le courage d’oser prendre des initiatives. Un jeune diplômé, c’est quelqu’un qui commence à apprendre. Le diplôme n’est pas une fin : c’est le début de l’apprentissage, du questionnement, de la remise en question, des opportunités et parfois, de l’inconfort. Cela permet d’avoir de l’impact relativement rapidement. C’est d’ailleurs ce que j’ai recherché dans ma carrière. Faire de la recherche, c’est parfois avoir un impact à dix ou trente ans. Moi, je voulais avoir un impact au jour le jour sur des millions de personnes avec des produits du quotidien. C’est ce qu’un jeune diplômé peut faire aujourd’hui chez Danone.
Louvain-la-Neuve, le leadership avant l’heure À Louvain-la-Neuve, Isabelle Esser rêvait d’aéronautique, d’astrophysique, de fission nucléaire et de matériaux de pointe. « Je voulais être chercheuse et ingénieure. » De sa formation, elle retient une grande rigueur analytique et scientifique, mais aussi cette capacité à relier science et technologie aux enjeux économiques, sociétaux et humains. Ses années étudiantes lui offrent aussi ses premières expériences de leadership. Pendant quatre ans, elle participe à la Revue des ingénieurs, un spectacle entièrement imaginé et monté par les étudiants, dont elle devient maître de revue. « Cela m’a énormément appris sur le leadership, je vous le garantis ! » Elle se souvient aussi d’une grande course dans les rues de Louvain-la-Neuve, à bord d’engins construits par les différentes facultés. Avec une ambition assumée côté ingénieurs : être « les plus beaux, les meilleurs et les plus originaux ! Ce sont de très bons souvenirs » conclut-elle.
Chiffres-clés : Présence dans 120 pays / 90 000 collaborateurs à travers 55 pays / 6 hubs d’expertise
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