© École polytechnique – J. Barande
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ERC, un sésame européen pour les chercheurs

CHAQUE ANNÉE, DES CHERCHEURS DE PREMIER PLAN CANDIDATENT AU PROGRAMME EUROPÉEN DE RECHERCHE ET D’INNOVATION, HORIZON 2020, DANS L’ESPOIR DE REMPORTER DES FONDS ERC (EUROPEAN RESEARCH COUNCIL). AU-DELÀ DE LA RECONNAISSANCE DE LEURS TRAVAUX, CES FONDS SONT UN PRÉCIEUX LEVIER POUR CONSOLIDER LEURS ÉQUIPES ET CONCRÉTISER LEURS IDÉES. LES CHERCHEURS FRANÇAIS ARRIVENT AU 3ÈME RANG DES LAURÉATS DERRIÈRE LES ALLEMANDS ET LES BRITANNIQUES.

VICTOR MALKA, DIRECTEUR DE RECHERCHE AU LABORATOIRE D’OPTIQUE APPLIQUÉE (CNRS – ENSTA ParisTech – Ecole polytechnique – Université Paris-Saclay) a déjà décroché 4 ERC. Ces fonds lui permettent d’approfondir ses travaux de recherche sur les accélérateurs laser-plasma dont l’une des applications est la détection à un stade précoce du cancer du sein.

CHERCHEURS EN QUÊTE DE RESSOURCES

Le fonctionnement de la recherche évolue à mesure que le soutien financier institutionnel se réduit. « Désormais, le chercheur doit trouver des financements pour poursuivre ses recherches » confirme Victor Malka. Il estime ainsi le financement de ses activités expérimentales de pointe nécessitant du personnel et du matériel de haut niveau, à 300 000 € par an.

LES BOURSES ERC, DES AIDES CRUCIALES

Il existe deux types de bourses ERC. Victor Malka « a eu la chance d’avoir 100 % de succès à mes candidatures ». Il a ainsi décroché 2 bourses Advanced (chercheur confirmé) de 2 M€ sur 5 ans ainsi que 2 bourses POC (Proof Of Concept) de 150 000 € sur 18 mois. « L’Advanced permet d’explorer de nouvelles pistes, de les tester expérimentalement et s’inscrit dans la durée. La bourse POC vise à encourager un chercheur à valider le caractère applicatif d’une idée, à en mesurer l’impact sociétal et à en tester sa réalisation. »

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L’une des applications prometteuses de l’accélérateur laser-plasma concerne le traitement et la détection de certains cancers © École polytechnique – Ph. Lavialle

RECONNAISSANCE EUROPÉENNE

Victor Malka développe une nouvelle approche pour produire des champs électriques ultra-intenses en utilisant des accélérateurs laser- plasma. « Je cherche comment manipuler des électrons à l’aide de lasers de puissance de façon à générer des champs électriques très importants. » Il déploie ainsi des champs 10 000 fois plus importants qu’avec un accélérateur classique. L’enjeu est « de manipuler des électrons pour en faire des sources de particules ou de rayonnements compactes. » Leurs applications sont très prometteuses pour le traitement de certains cancers et pour la détection précoce du cancer du sein. « Grâce à notre accélérateur laser-plasma, nous produisons des faisceaux d’électrons à grande énergie plus efficaces que les rayons X pour le traitement du cancer. Ils produisent de même des faisceaux de rayons X dont la cohérence spatiale permet de faire de l’imagerie par contraste de phase capable de révéler des tumeurs de petites dimensions. »

UN LEVIER POUR D’AUTRES SOUTIENS

« La reconnaissance internationale est le fruit de 15 ans de recherche menées avec passion et ténacité.» L’équipe du professeur Malka a été la première à produire de façon stable ces sources d’électrons et à les appliquer à la médecine. Les bourses sont une reconnaissance de la qualité des travaux, et par là-même un argument pour les initiatives d’excellence de l’Ecole polytechnique pour la réalisation une plateforme d’intérêt médical « dédiée qui nous permettra de poursuivre ces travaux sereinement. »

[box] L’influence des idées made in France progresse dans le monde

• En 2015, les think tank français ont opéré une belle progression dans le classement mondial de référence publié par l’université de Pennsylvanie. Le « Global Go To Think Tank » recense 6 846 laboratoires d’idées dont 180 organismes français. • L’Hexagone occupe le 6e rang mondial avec 19 think tank classés contre 9 en 2014. Seul l’IFRI est considéré comme parmi les « 100 premiers plus influents au monde ». Il est aussi 3e parmi les meilleurs laboratoires d’idées hors Etats-Unis avec un autre français, l’EUISS (89e). • En Europe de l’Ouest, le classement répertorie 9 think tank français au sein du Top 100 : IFRI 3e, EUISS 38e, CERI 39e, IRIS 44e, Notre Europe 46e, CEPII 47e, Fondapol 49e, FRS 76e et Fondation R. Schuman 97e.[/box]

A. D-F