Bertrand Maury n’est pas un mathématicien comme les autres. En parallèle de ses travaux de recherche en modélisation, qui consistent à formaliser mathématiquement des problématiques du monde réel comme les mouvements de foules ou l’écoulement de l’air dans les poumons, il fait partie des nouveaux membres élus à l’Académie des sciences.
Si vous étiez une formule mathématique ?
Je ne peux m’empêcher de penser au théorème de Pythagore, dont on retrouve des extensions dans toutes sortes de domaines. On peut penser par exemple à l’égalité de Parseval qui exprime, dans le contexte du traitement du signal, que la puissance d’un signal sonore est la somme des puissances des signaux périodiques qui le constituent. On peut l’interpréter comme une extension du théorème de Pythagore à une version infinie d’un triangle rectangle, qui serait un objet avec une infinité de côtés orthogonaux deux à deux.
Une citation pour résumer votre démarche de recherche ?
« Les tâches ménagères ne sont pas sans noblesse » qui est tirée du film Les Tontons Flingueurs. En tant que matheux tourné vers les applications, j’assume volontiers de travailler au service d’autres activités de recherche académique ou de problématiques plus appliquées.
La dernière fois que vos travaux de recherche vous ont servi dans la « vraie » vie ?
J’avoue que la pratique permanente de la modélisation conditionne la manière dont je perçois le monde qui nous entoure. J’ai par exemple beaucoup travaillé sur les mouvements de foule et, grâce à mes recherches, je peux vous assurer que lorsqu’une foule dense se concentre vers un point, comme à Châtelet-Les-Halles en heure de pointe sur le quai le RER, vous avez tout intérêt à vous mettre au centre plutôt que sur les côtés. La modélisation aide à comprendre qu’il ne faut pas jouer des coudes aux extrémités mais plutôt se laisser entraîner par le flux.
Comment placer qu’on est membre de l’Académie des sciences dans un dîner ?
Il serait tout à fait inconvenant de l’annoncer soi-même. La modestie imposée par les usages nécessite de disposer d’un habile complice dans l’assemblée, qui se chargera de guider la conversation dans la bonne direction.
La réaction que vous avez eu vs la réaction que vous auriez aimé avoir lorsque vous avez appris votre nomination ?
Le secret était bien gardé, j’étais en route vers Paris quand j’ai reçu un mail d’un collègue disant simplement « bravo pour ton élection ». L’incrédulité était entière, j’ai caressé l’idée qu’il s’agissait d’un canular. Puis j’ai eu une confirmation téléphonique plus tard et il paraît, selon certains témoins, que j’ai rougi. Pas très 007 tout ça mais bon, on réagit comme on peut aux événements de la vie !
L’objet incontournable d’un membre de l’Académie des sciences ?
Je répondrai comme mathématicien plutôt que comme académicien : un crayon à papier, assurément, c’est le seul objet véritablement important dans l’existence.
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